El planeta parece dirigirse a lo que podría ser un fuerte evento de El Niño con consecuencias en todo el mundo. Una atmósfera más cálida puede exacerbar enfermedades virales como el dengue. En Perú, más de 150 personas han muerto en el brote de dengue de este año.
El fenómeno climático El Niño podría resultar moderado, pero algunos científicos temen que pueda ser poderoso. Los meteorólogos y los funcionarios se están preparando para posibles inundaciones y sequías, y la posibilidad de que las temperaturas planetarias alcancen niveles récord.
La Organización Mundial de la Salud ha advertido que el nuevo evento El Niño podría avivar la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos como el zika y el chikungunya. Ya se ha implicado un patrón de El Niño de aguas oceánicas cálidas en el brote grave de la enfermedad viral del dengue en Perú .
CALOR QUE ARRASTRA
Durante un evento de El Niño, que se repite cada dos a siete años, los vientos alisios aflojan sobre el Océano Pacífico tropical, lo que permite que las aguas más cálidas viajen hacia el este a través del Pacífico ecuatorial.
La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) declaró el 8 de junio que había llegado El Niño y se esperaba que se fortaleciera gradualmente en los próximos meses. Otras agencias meteorológicas aún no han declarado oficialmente El Niño, porque se basan en diferentes índices para definir su inicio, pero muchos han dicho que pronto debería comenzar. La Oficina de Meteorología de Australia, por ejemplo, emitió una alerta el 6 de junio de que es probable que se desarrolle El Niño.
Las condiciones de El Niño surgieron solo unos meses después de que su patrón opuesto, La Niña, disminuyera en los primeros meses de 2023. “Fue una transición rápida”, dice Emily Becker, científica climática de la Universidad de Miami en Florida. “Pero esto no es raro cuando a La Niña le sigue El Niño”. Que La Niña duró unos raros tres años.
Hasta ahora, el naciente El Niño parece estar en camino de ser un evento de moderado a fuerte, sobre la base de cuánto calentamiento se ha observado en las aguas del Pacífico tropical centro-oriental. “Creo que este va a ser bastante grande”, dice Mickey Glantz, científico social de la Universidad de Colorado Boulder que estudia los impactos de El Niño.
El Niño calienta algunas regiones del planeta más de lo habitual. Eso significa que el creciente El Niño, si se vuelve lo suficientemente severo, también podría ayudar a impulsar las temperaturas globales a niveles récord o casi récord en 2024. El año más cálido registrado fue 2016, gracias en parte a un poderoso El Niño.
SEQUÍA POR AQUÍ, INUNDACIONES POR ALLÁ
Mientras tanto, los funcionarios se están preparando para una variedad de impactos, incluida la sequía en Australia y partes del sudeste asiático, además de un aumento de las precipitaciones en regiones como el Cuerno de África y Asia Central. Las fuertes lluvias pueden inundar las tierras de cultivo, reduciendo la producción, mientras que la sequía hace que los cultivos sufran. En Indonesia, que probablemente experimente condiciones más secas de lo normal, el gobierno firmó recientemente un acuerdo con India para poder importar arroz en caso de emergencia.
Incluso en su incios, el fenómeno El Niño está afectando la salud humana. Condiciones similares a El Niño frente a las costas de Perú y Ecuador trajeron lluvias torrenciales a la región a principios de este año. Las inundaciones resultantes, combinadas con las lluvias de un ciclón tropical en marzo, permitieron que más mosquitos se reprodujeran y transmitieran enfermedades virales, incluido el dengue. En Perú, más de 150 personas han muerto en el brote de dengue de este año.
Eso no es todo debido a El Niño: muchos factores, incluida la falta de control de mosquitos, pueden afectar la magnitud de un brote. “No se trata solo de ese problema de salud”, dice Iván Ramírez, geógrafo de la Universidad de Colorado en Denver. “Es que ese problema de salud es parte de un contexto más amplio”. Múltiples brotes de enfermedades infecciosas pueden combinarse con peligros recurrentes de El Niño para crear una situación compleja que los expertos en salud pública deben manejar, dice.
Assaf Anyamba, geógrafo del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee, tiene el ojo puesto este año en casos de enfermedades como el dengue y el chikungunya en el sureste de Asia, donde los impactos de El Niño pueden ser particularmente fuertes. También está observando el este de África, donde El Niño está asociado con brotes de fiebre del Valle del Rift y otras enfermedades. Durante el último gran El Niño, en 2015-16, Anyamba y sus colegas registraron brotes de enfermedades en todo el mundo en las áreas más afectadas 1 . “La idea general es que El Niño amplifica o deprime las condiciones en diferentes lugares”, dice.
Todos estos impactos se están desarrollando en el contexto de un planeta que se calienta. “Ya sea que este El Niño sea fuerte o no, una atmósfera más cálida puede exacerbar muchos de los efectos”, dice Nandini Ramesh, científica climática de la organización nacional de investigación de Australia CSIRO en Sydney. “Las olas de calor, los incendios forestales o los ciclones tropicales, por ejemplo, son más intensos y dañinos en un mundo que se calienta”.
